Philosophie · Collège, 2ᵉ année · 45 min

Platon

Élève de Socrate, maître d’Aristote : pour lui, ce que tu vois n’est qu’un reflet.

Et si ce que tu vois n’était qu’un reflet ?

Sortir de la caverne

Platon (vers 428-348/347 av. J.‑C.), né à Athènes, a écrit une trentaine de dialogues où Socrate cherche la vérité avec ses amis.⁶

Son idée la plus célèbre : ce que nous voyons n’est qu’un reflet de la réalité. Pour la connaître, il faut sortir de la caverne.

Après cette fiche, tu sais

distinguer le monde sensible et le monde des Idées ;
raconter l’allégorie de la caverne et l’interpréter ;
situer les quatre degrés de la ligne divisée ;
expliquer la réminiscence avec l’esclave du Ménon ;
relier les trois parties de l’âme aux trois classes de la cité ;
retracer la chute des régimes, de l’aristocratie à la tyrannie.

Et si tout ce que tu vois n’était que des ombres ? C’est la question, un peu folle et géniale, que pose Platon. On sort de la caverne ensemble ?

Des ombres ? Mes yeux me mentiraient ?

Presque. Pour Platon, les yeux ne donnent que des copies. Le vrai, on le pense, il ne se voit pas. Suis-moi.

Notion 1 · Qui était-il ?

Platon naît à Athènes, dans une famille de haut rang. Jeune homme, il suit Socrate, qui n’écrit rien.⁶

Socrate parle, Platon écrit.

Après la condamnation de son maître, il compose des dialogues où Socrate questionne ses interlocuteurs. C’est par eux que la philosophie de Socrate, et la sienne, nous sont parvenues.⁶

Une vie en cinq dates

Après un premier voyage à Syracuse, en Sicile, il fonde l’Académie. En 367, Aristote y entre, et il y restera vingt ans.⁷

Le nom de l’Académie

L’Académie tire son nom du lieu où l’on se réunissait, l’Akadêmeia, un bois sacré hors des murs d’Athènes. Le mot « académie » vient de là.⁷

Une influence immense

En 1929, le philosophe anglais Alfred North Whitehead écrivait que toute la tradition philosophique européenne pouvait se décrire comme une série de notes de bas de page à Platon.⁸

À toi

Dans les dialogues de Platon, qui mène le plus souvent la discussion ?

Notion 2 · Le sensible et les Idées

Ce que tu vois change, s’use, disparaît. Pourtant, tu sais ce qu’est un cercle parfait, alors que tu n’en as jamais vu.

Pour Platon, cela prouve qu’il existe des modèles parfaits, qu’on ne voit pas avec les yeux mais qu’on pense : les Idées.⁶

Copies et modèles

Des cercles

Deux mondes

Le monde sensible se perçoit par les sens et change. Le monde intelligible se pense par la raison et ne change pas.

« C’est du carré en soi, de la diagonale en soi qu’ils raisonnent, et non de la diagonale telle qu’ils la tracent. »

Platon, La République, VI, 510d, à propos des géomètres.¹

Piège

Une Idée n’est pas une idée dans ta tête. Chez Platon, l’Idée (on dit aussi la Forme) existe en elle-même, éternelle et parfaite, que quelqu’un y pense ou non.⁶

Les choses sensibles « participent » aux Idées, comme des copies participent à leur modèle.

Classe

Monde sensible, ou monde des Idées ?

Notion 3

L’allégorie de la caverne

Au livre VII de La République, Socrate raconte une histoire pour faire comprendre la condition humaine. Suis le prisonnier qu’on libère, des chaînes jusqu’au soleil, puis son retour.¹

1 / 7 · Les prisonniers

Depuis l'enfance, des hommes vivent au fond d'une caverne, « les jambes et le cou pris dans des chaînes » (514a). Ils ne voient que la paroi et des ombres.

2 / 7 · Le dispositif

Derrière eux, un feu ; devant le feu, un petit mur, « pareil aux cloisons que les montreurs de marionnettes dressent ». Des porteurs y font passer des figures (514b-515a).

3 / 7 · La libération

On détache l'un d'eux, on le force à se retourner. Ébloui, il trouve les ombres « plus véritables » que les objets qu'on lui montre (515d).

4 / 7 · La montée

On le traîne par « la montée rude et escarpée » jusqu'à la lumière du soleil (515e). Aveuglé, il ne distingue d'abord rien.

5 / 7 · Dehors

Ses yeux s'habituent peu à peu : les ombres, puis les reflets dans l'eau, puis les choses elles-mêmes, la nuit les astres (516a-b).

6 / 7 · Le soleil

Enfin, il regarde le soleil lui-même. Le soleil figure l'Idée du Bien, « qu'on aperçoit avec peine » et qui est la cause de tout (517b-c).

7 / 7 · Le retour

Redescendu, il ne voit plus rien dans l'ombre et paraît ridicule. S'ils le pouvaient, ses anciens compagnons le tueraient (517a).

La clé

La caverne est le monde visible. Le feu qui l’éclaire est, dans l’image, la puissance du soleil. La montée, c’est « la montée de l’âme dans le monde intelligible » (517b).¹

Aveuglé, puis habitué

Dehors, le prisonnier ne distingue d’abord rien. Ses yeux s’habituent peu à peu : les ombres, puis les reflets dans l’eau, puis les choses elles-mêmes, la nuit les astres (516a-b).¹

Ne pas rester dehors

Le soleil du dehors figure l’Idée du Bien. Mais le philosophe ne doit pas rester dehors : il doit redescendre aider les autres.¹

« Vous devez donc, chacun à votre tour, descendre dans la demeure commune aux autres et vous habituer à regarder les ombres obscures. »

Platon, La République, VII, 520c.¹

Pourquoi voudrait-on tuer celui qui revient ? Parce qu’il dérange ce que tout le monde croit savoir. Ça ne te rappelle personne ? Socrate, condamné à mort en 399.⁶

Socrate, c’est lui qui dérangeait tout le monde à Athènes ?

Oui. Ses questions gênaient ceux qui croyaient savoir. Platon en fait une image.

Remets dans l'ordre

Le chemin du prisonnier libéré, du fond de la caverne au soleil.

Les ombres sur la paroi
Le feu et les figures portées
La montée rude et escarpée
Les reflets dans l'eau
Les choses elles-mêmes
Le soleil

Notion 4

La ligne divisée

Juste avant la caverne, au livre VI, Platon propose un schéma : une ligne coupée en deux parts inégales, le visible et l’intelligible, puis chaque part recoupée « suivant la même proportion » (509d). On obtient quatre degrés de connaissance.¹

Construis-la de bas en haut, avec la scène ci-dessous.

Quatre degrés

Les images

Opinion et science

Les deux degrés du bas relèvent de l’opinion (doxa), les deux du haut de la connaissance intellectuelle. Au livre VII, Platon réserve même le nom de science (épistémè) au degré le plus haut (533e-534a).¹ La caverne met cette montée en images.

À toi

Un élève démontre une propriété du triangle en s'aidant d'un triangle dessiné au tableau. À quel degré de la ligne se situe-t-il ?

Notion 5

Apprendre, c’est se souvenir

Comment connaître des Idées qu’on n’a jamais vues ? Réponse de Platon : notre âme les a contemplées avant de naître, et « apprendre n’est autre chose que se ressouvenir » (Ménon, 81d).²

Avant, pendant, après

Selon Platon, apprendre, c’est retrouver ce que l’âme avait déjà vu avant de naître.

Le problème

Pour le montrer, Socrate interroge un jeune esclave qui n’a jamais fait de géométrie : comment construire un carré deux fois plus grand qu’un carré de 2 pieds de côté ?²

L'esclave du Ménon

Le problème

Le garçon avait en lui des opinions vraies sans les avoir apprises : il a donc dû les acquérir avant cette vie.²

Apprendre, c’est se ressouvenir (la réminiscence), et l’âme est immortelle (Ménon, 85c-86b).² La maïeutique de Socrate devient chez Platon un argument sur l’âme.

À ton tour

Un carré a 3 pieds de côté. Quelle est l'aire du carré construit sur sa diagonale ?

pieds carrés

Notion 6

L’âme et la cité

Au livre IV de La République, Platon distingue trois parties dans l’âme : la raison, le cœur (l’ardeur, la colère) et le désir.¹

Dans le Phèdre, il compare l’âme à un attelage ailé, un cocher et deux chevaux. On rapproche couramment cette image des trois parties.³

Et la cité juste a la même structure que l’âme juste.

Trois parties

Léontios

Quatre vertus

La sagesse est la vertu de la raison et des gouvernants. Le courage, celle du cœur et des gardiens.

La tempérance est l’accord sur qui doit commander : elle doit régner dans toute la cité, pas seulement chez les producteurs. La justice, c’est que chacun fasse sa propre tâche.¹

Classe

Quelle partie de l'âme parle ?

Notion 7

La chute des régimes

Même la cité idéale ne durera pas, car « tout ce qui naît est sujet à la corruption » (République, VIII, 546a). Aux livres VIII et IX, Platon décrit sa chute, marche après marche.¹

Cinq marches

Aristocratie

Ce qui prend la place de la sagesse

L’honneur, puis l’argent, puis la liberté sans règle, enfin un seul maître : à chaque marche, une autre valeur prend la place de la sagesse.¹

Platon contre la démocratie ?

La démocratie que critique Platon est celle d’Athènes, directe, celle qui a condamné Socrate. Au XXᵉ siècle, Karl Popper lui a reproché d’avoir rêvé d’une société fermée, gouvernée par une élite qui ne rend de comptes à personne (La Société ouverte et ses ennemis, 1945).⁹

Le débat reste ouvert : qui doit gouverner, et qui contrôle ceux qui gouvernent ?

Remets dans l'ordre

Les cinq régimes, du meilleur au pire selon Platon.

Aristocratie, le pouvoir des sages
Timocratie, le pouvoir de l'honneur
Oligarchie, le pouvoir des riches
Démocratie, la liberté sans règle
Tyrannie, le pouvoir d'un seul

Attention en dissertation : Platon ne parle pas de nos démocraties avec élections, droits et tribunaux indépendants. Expose sa critique, puis discute-la.

Donc Platon n’aime pas la démocratie ?

Il critique une cité où la liberté n’a plus de règle. Ta dissertation doit expliquer cette critique, puis la discuter.

Notion 8

L’art et l’amour

Trois lits

Au livre X de La République, Platon prend l’exemple d’un lit. Il y a l’Idée du lit, que Platon dit être l’œuvre du dieu ; le lit fabriqué par le menuisier, qui la copie ; et le lit peint, qui copie le lit du menuisier.¹

Une copie de copie.

Le peintre fait donc une copie de copie : il est l’auteur d’un produit « éloigné de la nature de trois degrés » (597e).¹

D’où la sévérité de Platon pour les poètes imitateurs : « en fait de poésie il ne faut admettre dans la cité que des hymnes aux dieux et des éloges des gens de bien » (607a).¹

L’échelle de l’amour

Dans Le Banquet, plusieurs convives font l’éloge de l’Amour (Éros). Aristophane raconte le mythe des humains doubles coupés en deux, qui cherchent leur moitié.⁴

Mais la thèse que Platon met en avant vient de Socrate, qui rapporte les leçons de la prêtresse Diotime. Éros, fils de Poros (l’expédient) et de Pénia (la pauvreté), est un désir de ce qui lui manque. Ni savant ni ignorant, il se tient entre les deux : il est philosophe.⁴

On monte vers le Beau « comme par échelons » (211c), d’un échelon à l’autre.⁴

Vrai ou faux

Cinq affirmations sur l'art et l'amour chez Platon.

Le mythe des humains coupés en deux est la thèse de Platon sur l'amour.
Le lit peint est plus loin de la vérité que le lit du menuisier.
L'expression « amour platonique » vient de Platon lui-même.
Platon chasse tous les poètes, sans exception.
Pour Diotime, Éros est un désir de ce qui manque.

Entraîne-toi

Exercices corrigés

Cherche d’abord, puis ouvre le corrigé.

1. Pourquoi le prisonnier libéré souffre-t-il d'abord, au lieu d'être heureux ?

Parce que sortir de l'illusion fait mal : la lumière l'éblouit, et les ombres qu'il connaissait lui paraissent « plus véritables » que les objets qu'on lui montre (515d). Platon décrit ainsi l'éducation : on n'apprend pas sans effort, et il faut s'habituer peu à peu à la vérité, par degrés. C'est seulement à la fin, devant le soleil, qu'il comprend et se réjouit de son changement.

2. Ton ami affirme : « Je ne crois que ce que je vois. » Que lui répondrait Platon ?

Que la vue ne donne que des apparences changeantes : c'est la situation des prisonniers qui prennent les ombres pour le réel. Ton ami croit d'ailleurs à des choses qu'il ne voit pas : le cercle parfait, la justice, le nombre 2. Pour Platon, le vrai savoir passe par la raison, qui saisit les Idées, et non par les sens, qui ne donnent que l'opinion.

3. Pourquoi, selon Platon, les philosophes devraient-ils gouverner ? Donne une objection.

Parce qu'ils sont sortis de la caverne : ils connaissent le Bien, donc ce qui est vraiment bon pour la cité. Comme le cocher qui tient les rênes, la raison doit commander. Objection : qui décide qui est philosophe ? Un pouvoir sans contrôle peut devenir dangereux, même confié à des sages ; c'est la critique de Karl Popper. Les démocraties modernes préfèrent limiter et contrôler le pouvoir plutôt que de le confier aux « meilleurs ».

Attention

Cinq pièges à éviter

« Nul n’entre ici s’il n’est géomètre ».

Cette inscription de l’Académie n’est rapportée que par des auteurs de l’Antiquité tardive.

« Le corps est le tombeau de l’âme ».

Platon rapporte ce jeu de mots grec (sôma, le corps ; sêma, le tombeau) en l’attribuant à d’autres (Gorgias, 493a ; Cratyle, 400c).⁵

L’Idée, une pensée dans la tête.

L’Idée platonicienne existe en elle-même, éternelle.⁶

Le mythe de l’androgyne, thèse de Platon.

C’est le discours d’Aristophane dans Le Banquet.⁴

« Amour platonique ».

L’expression date de la Renaissance (Marsile Ficin).¹⁰

À retenir

Platon en huit lignes

Repères: vers 428-348/347 · élève de Socrate · l'Académie · maître d'Aristote
Deux mondes: le sensible, qui change (opinion) · l'intelligible, les Idées (science)
Les Idées: modèles parfaits et éternels · les choses en sont des copies
La caverne: ombres, feu, montée, soleil = Idée du Bien · le philosophe redescend
La ligne: imagination, croyance, pensée, intelligence
Réminiscence: apprendre, c'est se ressouvenir (Ménon)
Âme et cité: raison, cœur, désir · gouvernants, gardiens, producteurs
Les régimes: aristocratie, timocratie, oligarchie, démocratie, tyrannie

Socrate, son maître Aristote, son élève Descartes et les idées innées

Vérifie

Dix questions pour finir

Dernière montée avant le soleil. Prends ton temps : une explication s'affiche après chaque réponse.

Dix questions tirées parmi vingt-six, réponses mélangées à chaque partie. Une explication s'affiche après chaque réponse, et tes erreurs sont reprises à la fin.

Sources

Platon, La République, trad. Émile Chambry : mythe des métaux (III, 415a-c), Léontios (IV, 439e-440a), géomètres et ligne divisée (VI, 509d-511e), caverne et retour (VII, 514a-520c ; 533e-534a), corruption des régimes (VIII, 546a), trois lits et poètes (X, 597e, 607a). fr.wikisource.org
Platon, Ménon, trad. Émile Chambry : la réminiscence (81d) et l'esclave qui double le carré (82b-86b). fr.wikisource.org
Platon, Phèdre, trad. Victor Cousin : l'attelage ailé (246a-b, 253d-e). fr.wikisource.org
Platon, Le Banquet, trad. Émile Chambry : Poros et Pénia, l'échelle de Diotime (203b-212a). fr.wikisource.org
Platon, Gorgias, trad. Émile Chambry : « notre corps est un tombeau » (493a). fr.wikisource.org
Richard Kraut, Plato, Stanford Encyclopedia of Philosophy, révision 2026. plato.stanford.edu
Lewis Trelawny-Cassity, Plato: The Academy, Internet Encyclopedia of Philosophy (fondation entre 387 et 383 av. J.-C., Aristote de 367 à 347). iep.utm.edu
Alfred North Whitehead, Process and Reality (1929), où il décrit la philosophie européenne comme une série de notes de bas de page à Platon.
Karl Popper, La Société ouverte et ses ennemis (1945), tome 1 : L’ascendant de Platon, sur la critique de Platon.
Marsile Ficin, commentaire du Banquet (XVᵉ siècle), à l’origine de l’expression « amour platonique ».

Fiche relue et sourcée en septembre 2026, refaite en récit en octobre 2026.