Philosophie · Collège, 2ᵉ année · 45 min

Descartes

Il décide de douter de tout pour trouver une seule vérité absolument solide.

Je pense, donc je suis.¹

René Descartes (1596-1650), mathématicien, physicien et philosophe, décide un jour de douter de tout ce qu’il a appris.³

Pas par goût du doute : pour trouver une seule vérité absolument solide, et reconstruire tout le savoir sur elle.

Un arbre

Descartes compare la philosophie à un arbre : les racines sont la métaphysique, le tronc la physique, et les branches les autres sciences.⁴

Si les racines sont pourries, tout l’arbre tombe. Alors il commence par vérifier les racines.

Après cette fiche, tu sais

1énoncer les quatre règles de la méthode ;
2retracer le doute, des sens au malin génie ;
3expliquer « je pense, donc je suis » ;
4dire ce que montre le morceau de cire ;
5expliquer le rôle de Dieu et l’objection du cercle ;
6distinguer l’âme et le corps, et discuter l’animal-machine.

Je te propose de douter avec lui. Descartes ne doute pas pour le plaisir : il cherche un point fixe.

Douter de tout ? Même de ce que je vois ?

Oui, même de ça. On écarte tout ce qui peut être faux, pour voir ce qui reste.

1 · Qui était-il ?

Élève des jésuites, Descartes sort du collège déçu : il a beaucoup appris, mais rien de vraiment certain, sauf en mathématiques.³

Beaucoup de savoir reçu, peu de certitudes. Seules les mathématiques tiennent.

Chercher la vérité par soi-même.

Il veut chercher « dans le grand livre du monde », puis dans sa propre raison.¹

Une vie en dates

De la Touraine à Stockholm, en quelques dates.

Il reste vingt ans aux Provinces-Unies (actuels Pays-Bas), puis meurt à Stockholm. En 1619, il se donne la mission de réformer tout le savoir.³ Les deux œuvres : sources 1 et 2.

« Le bon sens est la chose du monde la mieux partagée. »¹

Descartes, Discours de la méthode, Iʳᵉ partie.

À toi

En 1637, en quelle langue paraît le Discours de la méthode ?

2 · La méthode

Descartes admire « ces longues chaînes de raisons, toutes simples et faciles, dont les géomètres ont coutume de se servir ». Il veut les étendre à tout le savoir.¹

Chaque anneau tient au précédent : si le premier est solide, toute la chaîne l’est.

Les quatre règles

Dans le Discours (IIᵉ partie), Descartes en garde quatre : évidence, analyse, ordre, dénombrement. Fais défiler pour les voir une à une.

La méthode

Évidence

Classe

Pour un devoir de maths, quelle règle appliques-tu ?

3 · Le doute

Dans les Méditations, Descartes rejette tout ce qui laisse la moindre place au doute, pour voir s’il reste une seule chose certaine.²

Ce qui peut être faux tombe. Ce qui reste, c’est « je pense ».

1 / 5 · Les sens

« J'ai quelquefois éprouvé que ces sens étoient trompeurs » (Méditation première). Un bâton plongé dans l'eau paraît brisé. Prudence.

2 / 5 · Le rêve

« Il n'y a point d'indices certains par où l'on puisse distinguer nettement la veille d'avec le sommeil. » Mon corps lui-même devient douteux.

3 / 5 · Le malin génie

Et si « un certain mauvais génie, non moins rusé et trompeur que puissant » me trompait chaque fois que j'additionne deux et trois ?

4 / 5 · Le cogito

« Qu'il me trompe tant qu'il voudra, il ne saura jamais faire que je ne sois rien, tant que je penserai être quelque chose » (Méditation seconde).

5 / 5 · Une chose qui pense

Que suis-je ? « Une chose qui pense », c'est-à-dire « une chose qui doute, qui entend, qui conçoit, qui affirme, qui nie, qui veut ».

Pas un sceptique

Le sceptique doute pour douter. Descartes doute pour trouver une certitude, puis il reconstruit.²

Le sceptique conclut qu’on ne peut rien savoir. Descartes, lui, cherche un point fixe.

Trois formules

La même idée revient, dans trois livres.

Discours¹ · Principes⁶ · Méditations²

« Je suis, j’existe, cela est certain ; mais combien de temps ? Autant de temps que je pense. »

Mon existence dure aussi longtemps que ma pensée.²

Tu te demandes si tu rêves, là, maintenant ?

Non, je lis. Mais si je rêvais ?

Même en rêve, tu penses. Le rêve rend douteux ce que tu crois voir, pas le fait que tu penses.

Et si je rêve ?

Dans un rêve, je crois voir mes mains, mon corps, le monde. Ces choses deviennent douteuses. Le fait de penser, lui, reste.²

Le rêve rend douteux ce que je crois voir, pas le fait que je pense.

Classe

Au plus fort du doute, ces phrases sont-elles douteuses ou certaines ?

Mieux connaître la cire, ou mon esprit ?

Je suis sûr de penser. Mais est-ce que je connais mieux les choses que je vois et touche, que mon esprit ?²

Dans la Méditation seconde, Descartes fait une expérience avec un morceau de cire.

La cire

Sortie de la ruche

À toi

Après le feu, qu'est-ce qui reste « la même cire » ?

Des chapeaux et des manteaux

Même chose, ajoute Descartes, quand je regarde des passants de ma fenêtre : que vois-je, « sinon des chapeaux et des manteaux » ? C’est mon jugement, non mes yeux, qui me dit que ce sont des hommes.²

Conclusion : l’esprit est plus facile à connaître que le corps.

5 · Dieu, garant du vrai

Le cogito ne prouve que ma pensée. Comment retrouver le monde et la science ? Dans les Méditations III à VI, Descartes passe par Dieu.²

Trois étapes

Je trouve en moi l’idée d’un être parfait. Être imparfait, je n’ai pas pu la produire : elle vient d’un être parfait, qui existe.
Parfait, Dieu ne peut pas être trompeur : ce que je conçois clairement et distinctement est vrai.
Le monde extérieur existe, et la géométrie comme la physique redeviennent possibles.

Attends. Descartes prouve Dieu grâce à des idées claires et distinctes, puis il garantit ces idées par Dieu. Ça tourne en rond, non ?

Si, ça tourne en rond.

C’est l’objection du cercle. Antoine Arnauld la formule dès 1641 ; les commentateurs discutent encore la réponse de Descartes.⁹

Le cercle

Les idées claires prouvent Dieu, et Dieu garantit les idées claires.

Remets dans l'ordre

Le chemin de Descartes dans les Méditations.

Douter de tout ce qui n'est pas certain
Je pense, donc je suis
J'ai en moi l'idée d'un être parfait
Dieu existe
Dieu ne peut pas me tromper
Le monde et la science sont retrouvés

6 · Âme et corps

Pour Descartes, l’être humain est fait de deux substances réellement distinctes : la pensée et la matière étendue. C’est le dualisme.²

Âme, corps, animal

La pensée

À toi

Pourquoi, selon Descartes, l'animal ne pense-t-il pas ?

Et aujourd’hui ?

L’éthologie a montré chez beaucoup d’animaux des formes de communication, de mémoire et de souffrance. Le droit suit : en Suisse, les animaux ne sont pas des choses ; en France, ce sont des êtres vivants doués de sensibilité.¹⁰

En neurosciences, Antonio Damasio a intitulé un livre L’Erreur de Descartes (1994) pour contester la séparation de la raison et des émotions, du corps et de l’esprit.⁵

Une question que Descartes trouvait lui-même difficile : si l’âme n’occupe aucun espace, comment agit-elle sur le corps ?

Elle agit sur le corps… quelque part ?

Exactement la question. Sa réponse, la glande pinéale, n’a pas convaincu.

La glande pinéale

Selon Les Passions de l’âme (1649), l’âme agit sur le corps par une petite glande, au milieu du cerveau.⁷

Une âme sans étendue qui agit sur un corps étendu : c’est là que le dualisme est mis à l’épreuve.

7 · Vivre en doutant

Pendant qu’on reconstruit sa maison, il faut bien un toit. Pendant qu’il doute de tout, Descartes se donne une morale « par provision » en trois maximes.¹

Le toit provisoire protège pendant la reconstruction, le temps de tout refaire.

1. Les lois du pays

Obéir aux lois et aux coutumes de son pays, en suivant les opinions les plus modérées.¹

2. Être ferme

Être ferme et résolu dans ses actions, comme le voyageur égaré en forêt.

3. Se vaincre soi-même

« Tâcher toujours plutôt à me vaincre que la fortune, et à changer mes désirs que l’ordre du monde ».

À toi

Égaré dans une forêt, que doit faire le voyageur, selon Descartes ?

Dans la forêt

Garder une même direction fait sortir : on finit par arriver quelque part, mieux qu’au milieu de la forêt.¹

Marcher le plus droit possible vers un même côté : on finit par sortir.

« Nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature. »¹

Descartes, Discours de la méthode, VIᵉ partie, sur les fruits espérés de la science.

Entraîne-toi

Exercices corrigés

Trois questions. Réponds d’abord, puis ouvre le corrigé.

1. En quoi le doute de Descartes diffère-t-il de celui d'un sceptique ?

Le sceptique doute pour douter, et conclut qu'on ne peut rien savoir. Descartes doute pour trouver une certitude : son doute est méthodique (il examine tout, systématiquement), hyperbolique (il va jusqu'à l'hypothèse du malin génie) et provisoire (il cesse dès qu'il trouve le cogito, puis reconstruit). C'est un moyen, pas un état.

2. Un ami objecte : « Et si je rêvais, en pensant que je pense ? » Que lui répondre ?

Que même en rêve, il pense. Le rêve rend douteux ce que je pense (mes mains, le monde), pas le fait que je pense. Et pour penser, rêver ou être trompé, il faut être quelque chose. « Je suis, j'existe » est donc vrai chaque fois que je le pense, que je rêve ou non.

3. Que montre l'exemple du morceau de cire ?

Que ce que les sens perçoivent de la cire (goût, odeur, couleur, forme, son) change entièrement au feu, alors que nous jugeons que c'est la même cire. Ce qui demeure, quelque chose d'étendu, de flexible et de muable, n'est connu ni par les sens ni par l'imagination, mais par l'entendement : une « inspection de l'esprit ». L'esprit se connaît donc plus facilement que le corps.

Attention

Cinq pièges à éviter

« Cogito, ergo sum » est dans les Méditations

Non : on y lit « je suis, j’existe ». La formule latine vient des Principes.⁶

Descartes croit au malin génie

C’est une hypothèse de méthode, pour pousser le doute au bout.

Descartes est un sceptique

Son doute est méthodique et provisoire.

« Maîtres et possesseurs de la nature »

Descartes écrit « comme maîtres et possesseurs » : la nuance compte.

Pour Descartes, les animaux ne sentent rien

Il leur accorde la vie et une sensibilité corporelle ; ce sont des cartésiens plus tardifs qui ont été plus brutaux.⁸

À retenir

Descartes en huit lignes

Le chemin de Descartes, pas à pas : du doute au monde.

Repères et méthode

1596-1650 · Discours (1637) · Méditations (1641).³ Méthode : évidence, analyse, ordre, dénombrement.

Doute et cogito

Les sens, le rêve, le malin génie : doute méthodique et provisoire. Je pense, donc je suis ; je suis, j’existe.

La cire, Dieu, le dualisme

La cire est connue par l’esprit, non par les sens. Dieu, parfait, ne trompe pas (objection du cercle). Chose qui pense et chose étendue : l’animal-machine.

Morale

Trois maximes par provision, et la forêt.

Pour aller plus loin

Platon et les Idées Kant et les limites de la raison Rousseau, la suite

Vérifie

Dix questions pour finir

Règle de l'évidence : ne réponds que ce que tu sais clairement. Pas de précipitation !

Dix questions tirées parmi vingt-six, réponses mélangées à chaque partie. Une explication s'affiche après chaque réponse, et tes erreurs sont reprises à la fin.

Sources

René Descartes, Discours de la méthode (1637), éd. Victor Cousin : le bon sens (Iʳᵉ partie), les quatre règles et les chaînes de raisons (IIᵉ), la morale par provision et la forêt (IIIᵉ), « je pense, donc je suis » (IVᵉ), les animaux et le langage (Vᵉ), le français et les « maîtres et possesseurs » (VIᵉ). fr.wikisource.org
René Descartes, Méditations métaphysiques, trad. du duc de Luynes : le doute (première), le cogito, la chose qui pense, le morceau de cire et la fenêtre (seconde). fr.wikisource.org
Gary Hatfield, René Descartes, Stanford Encyclopedia of Philosophy, révision 2023 (La Flèche, les rêves de 1619, la reine Christine, la mort en 1650). plato.stanford.edu
Descartes, lettre-préface de l'édition française des Principes de la philosophie (1647), l'arbre de la philosophie, cité dans le Dictionnaire des sciences philosophiques (1875), article « Métaphysique ». fr.wikisource.org
Antonio R. Damasio, L'Erreur de Descartes. La raison des émotions, trad. fr., Odile Jacob, 1995 (éd. originale 1994).
René Descartes, Principes de la philosophie (1644), Iʳᵉ partie, en latin : « Ego cogito, ergo sum », la formule latine du cogito.
René Descartes, Les Passions de l’âme (1649) : l’âme agit sur le corps par la glande pinéale, au milieu du cerveau.
René Descartes, lettre à Henry More (1649) : les animaux ont une vie et une sensibilité corporelle, mais ils ne pensent pas.
Antoine Arnauld, Quatrièmes objections aux Méditations métaphysiques (1641), avec les réponses de Descartes : l’objection du cercle.
Code civil suisse, article 641a, alinéa 1 (en vigueur depuis 2003) : « Les animaux ne sont pas des choses. » Code civil français, article 515-14 (2015) : « Les animaux sont des êtres vivants doués de sensibilité. » fedlex.admin.ch

Fiche relue et sourcée en septembre 2026, refaite en récit en octobre 2026.