trad. 551
Naissance dans la région de Lu, dans l’actuel Shandong.3
Philosophie · Collège, 2ᵉ année · 40 min
Confucius
L’harmonie et le rite. Il n’a rien écrit : comment vivre ensemble en paix ?
Déjà à l’aise ? Aller au quizUn maître sans livre
Maître Kong (Confucius) a vécu en Chine il y a environ 2 500 ans.3 Il n’a rien écrit : ses disciples ont recueilli ses paroles dans les Entretiens.1
Sa question
Comment vivre ensemble en paix ? Sa réponse tient en trois mots : l’humanité, le rite, l’exemple.
Après cette fiche, tu sais
- 1situer Confucius et les Entretiens ;
- 2expliquer le ren (l’humanité) et la règle d’argent ;
- 3expliquer le li (le rite) et l’équilibre entre les deux ;
- 4dire pourquoi gouverner par l’exemple vaut mieux que par la peur ;
- 5énumérer les cinq relations de Mencius ;
- 6expliquer la rectification des noms et le Mandat du Ciel.
Confucius parle très peu des dieux et de l’au-delà.
Alors de quoi parle-t-il ?
De la façon de bien vivre avec les autres, ici et maintenant. C’est la question de toute la fiche.
Un maître qui n’écrit rien
1 · Maître Kong
« Confucius » est la forme latine de Kong fuzi, « Maître Kong ».3
Orphelin de père très jeune, il devient un spécialiste des rites anciens de la dynastie Zhou. Il sert l’État de Lu comme fonctionnaire ; des chroniques anciennes le disent responsable de la justice (司寇).3
Une vie en quatre temps
vers 509‑500
Des annales le disent responsable de la justice (司寇) à Lu, puis chargé des rites lors d’une visite officielle.
ensuite
Selon la tradition, il voyage de cour en cour sans trouver le prince qui appliquerait ses idées, puis se consacre à l’enseignement.
trad. 479
Mort ; ses disciples recueillent ses paroles.3
À toi
Qui a écrit les Entretiens ?
Une seule vertu, au centre
2 · Le ren, l’humanité
La vertu centrale, c’est le ren (仁) : l’humanité, la bienveillance envers les autres. Le caractère réunit le signe de l’homme et le chiffre deux : on n’est humain qu’avec les autres.
Quand un disciple lui demande une règle à suivre toute la vie, Confucius répond :
« Ne faites pas à autrui ce que vous ne voulez pas qu’on vous fasse à vous-même. »
Confucius, Entretiens, XV, 23, trad. Séraphin Couvreur.1
Une seule règle pour toute une vie ? Ça paraît court, non ?
Une phrase, oui. Mais elle sert partout.
Et elle se dit de deux façons. C’est là que la règle d’argent et la règle d’or se séparent.
On l’appelle parfois la règle d’argent, parce qu’elle est formulée par la négative. La règle d’or de l’Évangile (Matthieu 7, 12)4 dit la même chose en positif : fais aux autres ce que tu voudrais qu’on te fasse.
Classe
Règle d'argent (négative) ou règle d'or (positive) ?
Trop de cœur, trop de forme
3 · Le li, le rite
L’humanité a besoin de formes pour s’exprimer : ce sont les rites, le li (禮) : la politesse, les cérémonies, le respect des anciens, la juste manière de se conduire.
Ni trop, ni trop peu : regarde la balance.
Le cœur et la forme
Trop de cœur
À toi
Un élève remercie son professeur, mais en levant les yeux au ciel. Qu'en dirait Confucius ?
Un royaume à remettre en ordre
4 · Gouverner par l’exemple
Comment remettre de l’ordre dans un royaume ? La réponse de Confucius, en cinq temps, avec ses mots (trad. Couvreur).
1 / 5 · Un monde en désordre
L'époque des Printemps et Automnes : les princes se disputent le pouvoir, les rites se perdent. Comment rétablir l'ordre ?
2 / 5 · Par les lois ?
« Si le prince conduit le peuple au moyen des lois et le retient dans l'unité au moyen des châtiments, le peuple s'abstient de mal faire ; mais il ne connaît aucune honte » (II, 3).
3 / 5 · Par la vertu
« Si le prince dirige le peuple par ses bons exemples et fait régner l'union en réglant les usages, le peuple a honte de mal faire, et devient vertueux » (II, 3).
4 / 5 · Le vent et l'herbe
« La vertu du prince est comme le vent ; celle du peuple est comme l'herbe. Au souffle du vent, l'herbe se courbe toujours » (XII, 19).
5 / 5 · Chacun à sa place
« Que le prince remplisse ses devoirs de prince, le sujet ses devoirs de sujet, le père ses devoirs de père, le fils ses devoirs de fils » (XII, 11).
Le contraste
Les lois font éviter le mal, mais sans honte (II, 3).1 La vertu et les rites, eux, font naître la honte du mal.
À toi
D'après le chapitre II, 3, que produit un gouvernement par les seuls châtiments ?
Le vent et l'herbe, ça marche aussi en classe : un délégué qui triche ne convaincra personne d'être honnête. L'exemple d'abord, les règles ensuite.
Cinq liens, un seul centre
5 · Les cinq relations
La société repose sur des liens où chacun a un devoir envers l’autre. La liste célèbre des cinq relations (五倫, wu lun) vient de Mencius (IVᵉ siècle av. J.‑C.), le grand héritier de Confucius.2
Cinq liens
Le centre
Mencius
« Affection entre le père et le fils, justice entre le prince et le sujet, distinction entre le mari et la femme, gradation entre les personnes de différents âges, fidélité entre les amis. »
Mencius, Meng Tzeu, livre III, trad. Séraphin Couvreur.2
Une hiérarchie discutée
Quatre liens sur cinq sont inégaux. Sous la dynastie Han, la doctrine des « trois liens » durcit cette hiérarchie : le sujet soumis au prince, le fils au père, l’épouse au mari.
Au XXᵉ siècle, des réformateurs chinois ont attaqué ce modèle au nom de l’égalité ; d’autres défendent aujourd’hui l’idée de devoirs réciproques.
À toi
Laquelle de ces relations ne fait pas partie des cinq de Mencius ?
En dissertation, ne fais pas de Confucius un défenseur de l’obéissance aveugle : il demande d’abord au prince et au père d’être exemplaires. Mais la hiérarchie reste au cœur de son modèle.
Qui a le droit de gouverner
6 · Les noms et le Ciel
Rectifier les noms
Un disciple demande par quoi il commencerait s’il gouvernait. « À rendre à chaque chose son vrai nom », répond le Maître (XIII, 3).1 C’est la rectification des noms (正名).
Quand les mots ne correspondent plus aux choses, quand un prince n’agit plus en prince, plus rien ne fonctionne.
L’homme de bien
Le junzi (君子) voulait dire « fils de prince », un noble de naissance. Confucius en fait un idéal moral : on devient homme de bien par l’étude et la vertu.
Et l’étude doit être pensée : « Entendre ou lire sans réfléchir est une occupation vaine ; réfléchir, sans livre ni maître, est dangereux » (II, 15).1
Le Mandat du Ciel
D’où vient le droit de gouverner ? D’une idée plus ancienne que Confucius, de l’époque des Zhou : le Ciel confie le pouvoir au souverain vertueux.
Le Mandat du Ciel
Accordé
Vrai ou faux
Cinq affirmations sur Confucius.
- Confucius a fondé une religion avec un clergé.
- La liste des cinq relations est de Mencius.
- Junzi désignait d'abord un noble de naissance.
- Pour Confucius, les châtiments suffisent à rendre le peuple vertueux.
- Confucius réservait son enseignement aux nobles.
Maintenant, à toi de jouer
Entraîne-toi
Exercices corrigés
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1. Quelle différence entre la règle d'argent et la règle d'or ?
La règle d'argent de Confucius est négative : ne fais pas à autrui ce que tu ne veux pas subir (XV, 23). Elle trace une limite, elle interdit de nuire. La règle d'or de l'Évangile (Matthieu 7, 12) est positive : fais aux autres ce que tu voudrais qu'on te fasse. Elle pousse à agir pour le bien des autres. La première est plus modeste et plus facile à respecter ; la seconde est plus exigeante.
2. Pourquoi, selon Confucius, gouverner par la peur ne suffit-il pas ?
Parce que les lois et les châtiments obtiennent seulement que le peuple évite le mal, sans honte (II, 3) : dès que le gendarme s'en va, la faute revient. Le prince qui gouverne par son exemple et par les rites fait naître la honte du mal et le désir d'être meilleur : l'ordre vient de l'intérieur. C'est l'image du vent et de l'herbe (XII, 19) : le peuple suit l'exemple du prince.
3. Que veut dire « rectifier les noms » ? Donne un exemple d'aujourd'hui.
C'est faire correspondre les mots aux choses et chacun à son rôle : qu'un prince agisse en prince, un père en père (XII, 11 ; XIII, 3). Quand les mots mentent, la confiance disparaît. Exemple : appeler « plan de sauvegarde de l'emploi » une vague de licenciements, ou un « ami » quelqu'un qui ne vient que pour profiter de toi. Rectifier les noms, c'est appeler les choses par leur vrai nom.
Attention
Cinq pièges à éviter
Confucius a écrit les Entretiens.
Ce sont ses disciples qui ont recueilli ses paroles.
Les cinq relations sont de Confucius.
La liste est de Mencius.2
Toutes les maximes des Entretiens sont de Confucius.
Certaines sont de disciples, comme Iou tseu (I, 2 ; I, 12).1
Confucius invente le Mandat du Ciel.
L’idée vient des Zhou ; c’est Mencius qui justifie la révolte contre le tyran.2
Le confucianisme est une Église.
Pas de clergé ni de dogme : une morale et un art de gouverner.
À retenir
Confucius en une image
Confucius en huit lignes
- Repères
- trad. 551-479 · État de Lu · les Entretiens, par ses disciples
- Le ren
- l'humanité, la bienveillance · on n'est humain qu'avec les autres
- Règle d'argent
- ne pas faire à autrui ce qu'on ne veut pas subir (XV, 23)
- Le li
- les rites · sans le ren, une forme vide ; sans le li, la brutalité
Confucius en huit lignes (suite)
- L'exemple
- la vertu plutôt que les châtiments · le vent et l'herbe
- Cinq relations
- père-fils, prince-sujet, mari-femme, aîné-cadet, amis (Mencius)
- Les noms
- rendre à chaque chose son vrai nom (XIII, 3)
- Le Ciel
- Mandat du Ciel · Mencius : le tyran n'est qu'un simple particulier
Un dernier test
Vérifie
Dix questions pour finir
« Entendre sans réfléchir est une occupation vaine. » Prends le temps de lire chaque explication.
Dix questions tirées parmi vingt-six, réponses mélangées à chaque partie. Une explication s'affiche après chaque réponse, et tes erreurs sont reprises à la fin.
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Et d’où viennent ces mots
Sources
- Confucius, Entretiens de Confucius et de ses disciples, dans Les Quatre Livres, trad. Séraphin Couvreur, 1895 : I, 2 et 12 (Iou tseu) ; II, 3 et 15 ; III, 3 ; VIII, 2 ; XI, 11 ; XII, 11 et 19 ; XIII, 3 ; XV, 14, 23 et 38 ; XVII, 2. fr.wikisource.org
- Mencius, Meng Tzeu, trad. Séraphin Couvreur, 1895 : le tyran « simple particulier » (livre I) et les cinq relations (livre III). fr.wikisource.org
- Mark Csikszentmihalyi, Confucius, Stanford Encyclopedia of Philosophy, révision 2024 (dates traditionnelles, nom latinisé, fonctions à Lu, jésuites). plato.stanford.edu
- Évangile selon Matthieu, 7, 12, dans la Bible : la « règle d’or », formulée en positif.
Fiche relue et sourcée en septembre 2026, refaite en récit en octobre 2026.